核心摘要：1928年春末，在荆沙驻防的国民革命军独立第五师副师长刘和鼎率部去了宜昌，接替他的是第十八军第二师师长兼鄂中清乡司令严敬。
张 俊
1928年春末，在荆沙驻防的国民革命军独立第五师副师长刘和鼎率部去了宜昌，接替他的是第十八军第二师师长兼鄂中清乡司令严敬。严是湖北汉阳人，出身塾师家庭，很小就读湖北陆军小学堂，1911年武昌首义时，他随学生军参加过阳夏保卫战。1916年，他考入保定陆军军官学校第四期步科，与后来任第十八军军长的胡宗铎是同学。严军校毕业后加入陆军第四混合旅，从军官候补生做起，一直升到第十五军独立旅少将旅长。1927年底，他被胡宗铎拉进李宗仁的第四集团军。
1927年，蒋介石在上海发动“四·一二”政变，占据湖北的李宗仁、白崇禧紧跟着动手清共。李、白是广西人，为少得罪湖北人，“小诸葛”白崇喜提出让湖北人来办这事，这样湖北籍的第十八军军长胡宗铎便出任了湖北清乡督办公署督办，同为“湖北佬”的严敬则被胡委任为鄂中清乡司令，严这才率部到荆沙驻防，官邸设在沙市童家花园。
民国时的觉楼
严敬在荆沙待的时间不长，但却干了两件轰动荆沙的事：一件是破获了中共鄂西特委机关。1928年5月的一天，严得到密报，说中共鄂西特委机关的人在“四海春”酒楼开会，于是严下令让任侦缉队队长的侄子带队去酒楼抓人。这次突袭当场抓捕了特委书记张计储、委员兼秘书魏亮生、共青团特委书记张光杰等六人。在将他们交军法处拷打审问后，严见问不出什么情况，便大笔一挥，将六人都枪毙了。严处事果决，待人冷漠，不少人对他是既怕又很。
另一件是在沙市建了一座“觉楼”。当时，沙市是江陵县属的一个小镇，县里在此委任有镇长，镇长什么都管，但似乎就是不愿管市政，原因是管这事得往外掏银子。因此，沙市镇上修路、排渍等麻烦事，都是镇商会找沿路的商铺“凑份子钱”解决，理由是他们是受益人。但找人筹钱不是容易的事，讨点小钱还好说，多要则比登天还难。因此，每有大事要办，商会便去找驻军头头帮忙，以借枪杆子来强行筹款，这个办法倒也十分灵验。
当年，刘和鼎在沙市时，一些街巷因阴沟堵塞时常渍水，商会会长廖如川便请刘出面成立了沙市沟渠委员会，而后找商户募捐“八千缗”，对阴沟进行了疏通。经过数月施工，“塞者通，浅者挖，污秽者除，成效斑斑可观”（民国《市政汇刊》），市民对此十分感激。
严敬来后不久，廖会长又去找他，请他出面帮忙筹集市政建设款。严或许是想顺从民意，改变一下个人形象，便决定效仿刘和鼎，也在地方市政建设方面做点实事。
不久，沙市成立了荆沙地方建设委员会（简称“荆建委”），该机构人员为“各机关各法团领袖，暨地方公正绅商多被誉为执监委员”（民国《市政汇刊》）。严敬在这个机构中挂名主事，具体事务则由廖如川、徐国瑞等人去办。
2002年，即将拆除的觉楼
廖如川会长是裕成美钱庄老板，徐国瑞是荆江堤工局局长，他俩都不是本地人，但在沙市生活多年，因而搞好地方建设的愿望很迫切，于是由徐国瑞“主任工程”，拿出了一个市政建设计划，包括“疏通便河，以利商航；开辟环市马路，以扩民居”（民国《市政汇刊》）等方面的内容。
在市政建设计划拟定后，荆建委便开始筹款，先是从荆沙反日会弄到了一万块大洋，而后又从洋纱、疋头、广货、海味四帮商人中募到六七千块大洋，加上原沟渠委员会移交的一千数百贯，就是筹到的全部资金，再之后弄钱便感到十分困难。但要实现那个宏大的建设计划，弄来的这点钱显然只是杯水车薪。
严敬要的是吹糠见米的效果，急需由此带来的名望，因为一旦上峰命令队伍开拔，他就什么都干不成了。为此，他与廖、徐等人协商后，决定用筹来的一万三千块大洋，先建一座供商会用的楼房。
楼房建址选在一座高土台上，这座土台位于便河垴西侧，崇文街北边，高约六七米，半边垒着青条石。相传这里曾是宋代沙市古城留下的城楼台基，史书记载的望江亭就建在这里，北宋诗人、书法家黄庭坚曾来此登亭游玩，写下《病起荆江亭即事》十首。
元大德年间，在土台上建了一座城隍庙，来烧香叩头的人不少。到清嘉靖年间，城隍爷却被换成了邑侯冯泰征，此公是一个管粮仓的小吏。有一年，荆沙发生了大灾荒，冯不忍灾民挨饿，便擅自开仓放粮赈灾。谁知此举触怒了荆州太守，太守向朝廷参了他一本，后朝廷降旨要将他治罪，性格刚烈的冯便悬梁自尽了。
冯泰征救过百姓的命，又是因冤屈而死，在百姓心中那就是一个?；ど瘢魍急ǖ陌傩毡憬呐莆还┰诹嗣砝?。在牌位旁还刻了一副对联：“做事怕人知，来这里买善烧香，只说生前能改过；居心必默鉴，趁此时积义潜修，还期世道有公平。”
觉楼的台基
这座土台不仅有历史故事，而且还有不少的秘闻与传说。清《沙市志略》记载：城隍庙神座下有一洞穴，洞深不可见底，能“潜通诸蛮”。清道光初年，洞口附近一户人家的院子突然蹋陷，露出一个大窟窿，内有无数蠕动的蝎子，吓得那户人家赶紧将洞口封死。
清乾隆年间，华阳人敬华南被派到湖北当主考官，他来沙市巡视时，当地士绅请他题写了“八蛮洞口”，后来又有人加上了“六道关口”，一并刻在洞口石壁上。
在这座有几分鬼气的土台上建楼，而且是沙市有史以来最高的楼，当然要建得高大气派。在廖如川、徐国瑞等人的悉心操持下，新楼很快建好了：楼高约15米，宽约10米，砖木结构，共三层：第一层是门房和杂物间，第二层做市民图书馆，第三层供商会办公用。
从一楼至三楼置有宽大的木楼梯，楼顶是一个带护栏的观景平台。在一楼大门外砌了两根高约25米的砖柱，在二、三层楼处用水泥板与墙面相接，建有带围栏的凉台。在砖柱上部建了间双坡顶小屋，作为火情瞭望室，下面悬挂一口大铁钟，以作火险报警用。
在土台西侧斜坡上铺有一道石台阶，台阶穿过一座带券拱门的小院后直抵新楼门厅。在券拱门上嵌有一块石匾，上刻的“觉楼”二字为颜体，笔力遒劲，是严敬师部白秘书的手笔。觉楼前原有一条老街，因觉楼命名的缘故，便改称为“觉楼街”。
这座新楼之所以取名“觉楼”，是因为国民革命军北伐刚取得胜利，这胜利除了靠革命军奋斗争得外，还靠的是民众的觉醒与支持。如今正在进行三民主义建设，“革命尚未成功，同志仍须努力”，市民应当做有觉悟者。
通往觉楼的台阶
其实，更多市民还是习惯将新楼称作“警钟楼”，因为它确实起着两大警示作用：一是报火警。沙市城区像一条长带子，沿着荆江大堤布局，上起宝塔河，下至文星楼，其间约有百来条纵横交错的街巷，街巷两边是密集的民宅，而不少民宅是用竹木搭建，墙壁也多用芦席。市民们平时最担心的事是失火，若一家失火则会“火烧连营”，殃及一大片。
早在清末，沙市便成立有“元、亨、利、贞”四个消防团，在街巷中则设有数十个水龙公所，每个公所都配备有水车、水炮，一旦发生火情，负有救火职责的团勇们便会跑到指定的公所，拖出水车、水炮奔赴火场。
灭火的关键是需及早发现火情，过去城区内没有专门的火情瞭望处，常因发现火情滞后而误事。这次建新楼时，荆建委在新楼顶上专门建了一座瞭望室，商会平时派人值守，发现火情则敲钟报警。自从设了瞭望室后，发现火情比过去及时多了。
救火的团勇们都是出义工。灭火之后，那些受恵人家会合伙请团勇们吃顿便饭。菜肴由各家揣出，有“烩头子”“千张肉”“黄焖元子”“红烧全鱼”“皮条鳝魚”等平时难得吃到的菜。虽是东一碗西一盘凑成的酒席，但在桌上会摆成北斗七星状，以讨个吉祥。据说，后来在荆沙流行的“七星饯”，就是因此习俗而来；
二是报空袭警。在1940年6月荆沙沦陷之前，只要发现日本军机来袭，瞭望室的值守人便会敲响大钟，市民们听见钟声后会迅速找地方躲避。据说，那时觉楼下的八蛮洞已被改成了一个防空洞，听到警报后的部分市民会跑到洞内避险。
觉楼的券拱门
在觉楼建成后，荆建委又继续筹款整修了板门子至七里庙的石板路，但还未等这条路修完，严敬便在1929年率部离开沙市去参加了蒋桂大战，在兵败之后，他跑到上海去当了寓公。
严敬在往后的表现倒还不错。1931年抗战爆发后，他曾任国民政府军事参议院中将参议。1938年武汉沦陷后，他隐居武汉，密设电台与重庆方面保持联系。当时，伪武汉特别市参议府议长何佩、副议长石星川曾劝他出任伪湘鄂赣绥靖区总司令部参谋长，被他严辞拒绝了，之后为逃避伪汪政权的控制，他逃到了重庆。
抗战胜利后，严敬出任汉阳银行董事长。1949年初，他被推举为汉口民众自卫队司令，组织市民护厂、护店，一直坚守到人民解放军的到来。之后，严出任武汉市人委参事室参事。
觉楼最后的居民
严敬可能不知道的是，在他与武汉民众迎接解放大军时，人民解放军第四十九军在1949年7月15日攻入沙市。据说，进城后的沙市市军事管制委员会曾在觉楼设置了电台，一道道接管的军令电波就是从那里发出的。再后来，觉楼变成了沙市市电信局局本部及机器用房。
（选自《荆州古城往事1876—1949》，文中图片由本文作者拍摄）
